Exposition – La flottille princière du Château de Chantilly

Le dépouillement d’archives conservées au musée Condé permet de suivre la création du Grand Canal, des canaux secondaires et des espaces navigables imaginés par André Le Nôtre. Sans eux, aucune flottille raffinée, de plaisir et de divertissement, n’aurait vu le jour à Chantilly. Dès les années 1670, des galiotes, des chaloupes, des frégates, des gondoles et des pirogues pavoisées et colorées colonisent les eaux de Chantilly pour l’amusement des Condé et pour celui de leurs invités. Le Cabinet des Livres du musée Condé présente un copieux ensemble d’archives, de plans, de livres et de gravures qui permettent de se représenter cette vie nautique.

L’exposition porte une attention particulière aux types d’embarcations, à leur provenance, à leur construction et à leur aspect structurel. Elle montre aussi leur implication dans la réussite des somptueuses fêtes données par les Condé à Chantilly. En effet, ces bateaux se trouvent au cœur de spectacles grandioses, dans lesquelles, de jour comme de nuit, des représentations nautiques féériques associent la musique à une pyrotechnie abondante qui enflamme les embarcations, les berges des canaux et les parterres de Le Nôtre. Les bateaux les plus modestes supportent les décors ou les feux d’artifice, tandis que les plus prestigieux paradent ou s’affrontent lors de combats nautiques orchestrés pour le plaisir du public, à l’instar de celui du roi Louis XV.

Vue du Château de Chantilly et des parterres prise du Vertugadin, École française de la fin du XVIIe siècle, Gouache sur vélin, © RMN GP / Gérard Blot

La flottille princière de Chantilly n’a pas, comme celle de Louis XIV à Versailles, de vocation expérimentale, ni dans le domaine scientifique, ni dans le domaine militaire. Le Grand Canal de Chantilly n’est en rien un laboratoire de projets navals. Sa flottille n’a de raison d’être que le divertissement et le plaisir des princes.

Son effectif est d’ailleurs assez modeste et la typologie de ses embarcations n’évolue que peu dans le temps. Des échanges en matière nautique existent toutefois bien entre Chantilly et Versailles : Louis XIV offre de luxueux bateaux aux Condé qui, de leur côté, correspondent avec des acteurs de la flottille de Versailles ou de celle du royaume. Le prestigieux sculpteur Caffieri travaillait tout autant à l’ornementation des vaisseaux du roi qu’à celle de quelques-uns des princes de Condé.

L’exposition évoque la flottille après 1789 et durant les années 1840, pour finir sur un parfum de yachting distillé par Henri d’Orléans (1822-1897), duc d’Aumale, dernier propriétaire privé du domaine.